「梨園戲」顧名思義即源自唐朝「梨園教坊」之歌舞戲，玄宗時酷愛九代遺音之傳統「清樂」（隋、唐國樂九部伎之首），自作新曲名曰「道調法曲」，親自教習樂伎於宮苑梨園，故「清樂法曲」部之歌舞人名曰：「皇帝梨園弟子」。梨園歌舞分有「女弟子隊舞」與男孩之「小兒隊舞」，所用樂曲以橫笛定調，音調高出「清樂」本調二律，高亢亮麗，利於兒童細稚嗓音；「清樂法曲」則是洞簫定調高，溫婉悠揚，適宜成熟之韻情表達，其遺制猶存於今之南管音樂與梨園戲曲規範之中。

北宋以來，宮廷解散教坊，梨園弟子或為達官收養納成家班，或淪落勾欄賣藝維生，於是雅俗共賞之梨園戲文、科渾雜劇興起，南宋皇族外宗司遷徙泉州，梨園家班隨至而落地生根。明代時，梨園戲即已廣被流傳於貴族門第與市井民間。

清朝年間，泉州梨園戲班經常往來閩、台地區演出，深受同文同種、同語系之台灣百姓喜愛；日據時期，本地藝人仿習梨園科步扮演，增入鑼鼓、武打場面，或新編劇本改良演出而蔚成時尚。因其使用曲牌均採自南管音樂，故俗稱「南管戲」或「高甲戲」，因而取代「梨園戲」原名傳謂至今。

七○年代，英國牛津大學漢學權威龍彼得教授，發現嘉靖年間南戲版本「重刊潮、泉五色插科增入詩詞北曲勾欄荔鏡記載文」（即現存梨園戲「陳三五娘」劇本），梨園戲於中國戲劇史之地位擢升為現存最古老劇種，引起國際學術界之重視，有關「梨園戲」之整理及研究正方興未艾。